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Une technologie controversée de suivi des téléphones portables est déployée comme un outil dans les efforts croissants du président Donald Trump pour arrêter et expulser les résidents illégaux des États-Unis.
En mars, US Immigrations and Customs Enforcement (ICE) a déployé un simulateur de site cellulaire, souvent appelé familièrement «Stingray», pour suivre illégalement un homme du Michigan dans le pays, selon des documents judiciaires récemment non scellés rapportés en premier par The Detroit News .
Le journal local a rapporté jeudi soir qu'une équipe d'agents du FBI et de l'ICE à Detroit avait utilisé un simulateur de site cellulaire pour localiser Rudy Carcamo-Carranza, un employé de la restauration d'El Salvador qui était entré illégalement à deux reprises dans le pays. Le jeune homme de 23 ans aurait été accusé de conduite en état d'ébriété et d'avoir été impliqué dans un accident avec délit de fuite.
Il s'agit du premier cas connu d'un tel dispositif utilisé pour traquer un immigrant sans papiers. Nathan Wessler, avocat au sein de l'American Civil Liberties Union et expert largement reconnu de l'utilisation de simulateurs de sites cellulaires, a déclaré au journal du Michigan qu'il n'avait jamais vu auparavant un mandat approuvé dans une opération de contrôle de l'immigration.
L'utilisation de simulateurs de sites cellulaires est un secret étroitement gardé parmi les forces de l'ordre américaines, généralement liées par un accord de non-divulgation entre les agences, le FBI et Harris Corporation, une société américaine qui produit le Hailstorm, une version légèrement plus avancée de le modèle Stingray le plus connu.
Le Hailstorm, qui a à peu près la taille d'une valise, fonctionne en émulant des stations d'émetteur-récepteur de base, ou «tours cellulaires». En transmettant un signal radio légèrement plus puissant que ceux des tours locales légitimes, le Hailstorm oblige les téléphones portables à proximité à abandonner la connexion aux réseaux légitimes - ceux exploités par AT&T, Verizon et d'autres fournisseurs - et à se reconnecter à l'appareil de police à la place. Cela fonctionne en exploitant le fait que les téléphones portables sont conçus pour toujours rechercher le signal le plus puissant à proximité pour réserver l'énergie de la batterie. Le processus est cependant un peu plus complexe.
L’appareil Harris ne se contente pas de collecter passivement des informations sur les téléphones portables à proximité en faisant simplement semblant d’être quelque chose qu’il n’est pas. En ce qui concerne les réseaux LTE modernes, sur lesquels fonctionnent désormais la plupart des téléphones portables aux États-Unis, une description plus appropriée du Hailstorm est un «dispositif de piratage cellulaire». Les anciens réseaux GSM ne nécessitent que les téléphones portables pour s'authentifier dans un sens: le téléphone portable doit prouver qu'il est autorisé à être sur le réseau, mais la tour n'est pas tenue de répondre en nature. LTE, cependant, utilise un protocole plus sécurisé appelé «authentification bidirectionnelle».
Essentiellement, cela signifie que Hailstorms ne peut tromper un téléphone LTE qu'en s'authentifiant auprès de l'appareil, émulant parfaitement un protocole complexe de «prise de contact» en plusieurs étapes avec des informations d'identification frauduleuses. (Un hack sous un autre nom est toujours un hack.)
L'utilisation de cet appareil en toutes circonstances constitue une menace unique pour les spectateurs. Les simulateurs de sites cellulaires sont connus de par leur nature même pour perturber les appels, même ceux vers le 911. Un cas de 2014 au Canada a noté que les simulateurs de sites cellulaires posent des risques inhérents aux «tiers innocents», en particulier ceux qui tentent de joindre les services d'urgence. Les autorités canadiennes ont institué une règle de trois minutes concernant leur utilisation après que les tests ont révélé de fréquents dysfonctionnements dans les logiciels conçus pour permettre le passage des appels d'urgence. Cependant, aucune limitation de ce type n'a été imposée aux États-Unis.
Parce que les pannes de couverture sont un sous-produit de l'utilisation de simulateurs de sites cellulaires, ils ont souvent été comparés aux brouilleurs de téléphones portables, dont l'utilisation constitue un crime fédéral.
La Federal Communications Commission définit un brouilleur de téléphone portable comme un dispositif qui empêche les téléphones portables de «passer ou de recevoir des appels, des messages texte et des e-mails», et note en outre que les brouilleurs ne «font pas la distinction entre les communications souhaitables et indésirables». Bien que cette définition semble correspondre au projet de loi et que la loi fédérale interdit à la police d'utiliser des brouilleurs de téléphone portable en toutes circonstances, le FBI et d'autres agences fédérales fournissent régulièrement à la police nationale et locale un accès à la technologie des simulateurs de sites cellulaires. D'autres agences, y compris les services secrets américains, sont connues pour partager leurs appareils avec des agences locales.
Les opérations d'application de la loi pour localiser, détenir et expulser illégalement des personnes aux États-Unis montent en flèche. Les chiffres publiés cette semaine par Tom Homan, directeur par intérim de l'ICE, montrent une augmentation de près de 40% des détentions au cours des 100 premiers jours de mandat du président Trump. Pas moins de 41 300 immigrés sans papiers ont été arrêtés, et parmi eux, près de 11 000 n’ont jamais été condamnés au pénal - soit le double du nombre arrêté au cours de la même période l’année dernière.
Alors que la sécurité intérieure exige que l'ICE et d'autres agences sous son égide obtiennent des mandats avant de déployer des simulateurs de sites cellulaires, si leur utilisation devient courante, il pourrait en résulter une augmentation des problèmes de réseau pour les citoyens respectueux des lois. En raison du secret entourant l’utilisation de ces appareils, il sera quasiment impossible d’attribuer une telle interruption aux opérations de contrôle de l'ICE.
Dans une déclaration au Detroit News hier, un porte-parole de l'ICE, Khaalid Walls, a défendu l'utilisation par l'agence de simulateurs de sites cellulaires: «Les agents de l'ICE et les agents spéciaux utilisent un large éventail de techniques d'enquête légales pour appréhender des suspects criminels», a-t-il déclaré. «Les simulateurs de sites cellulaires sont des outils d'application de la loi inestimables qui localisent ou identifient les appareils mobiles lors d'enquêtes criminelles actives.»
